复折射率可以表示为,实部表示介质对电磁波的色散，虚部表示介质对电磁波的吸收。假设一单色平面电磁波，真空中其电场为现在进入到该介质中传播，波矢k就会发生变化，变成nk。此时，，很明显引入了一指数衰减因子，则影响了该单色波的传播速度。注意到、是频率相关的，若是入射电磁波是多种频率的平面波叠加而成的，则不同频率成份的波的衰减因子和传播速度都不一样，由此还可以得到介质的吸收谱与色散关系。（而且，复折射率实部与虚部并不是相互独立的，它们之间满足k-k关系，通过测量吸收谱就可以计算出色散曲线。） 电磁波在介质中传播，就会发生相互作用。电磁波的介质的作用是将介质极化，而被极化介质又会影响电磁波，对电磁波的作用为色散和吸收（或增益），复折射率表征了介质对电磁波作用的属性。 为了定量的描述介质的复折射率，尽管现在发展了多种理论模型，但是都有其局限性，毕竟介质的材料结构种类庞杂。作为一种简单且有助理解的例子，介绍一种电磁波射入稀薄轻体中的情形，这在一些电磁学教材中也都有。在没有外场的情况下，气体的正负电中心是重合的；当外场入射时，正负电中心分离，形成偶极子，由于外场是交变的，偶极子将会在外场下做受迫振荡，且由于电子质量远小于正电中心得质量，可以认为电子在振荡。电子距离正点中心距离为x,满足：解得,显然，x是一个复数了。相应的极化强度(N是电子体密度，e是元电荷电量)，同时，,,,由此可以得到,(以上假设电子只有一个固有频率,而实际上电子有多个对应于不同能级激发态的固有频率,是每个处在频率振荡的原子数的概率分布，原文链接：https://www.zhihu.com/question/41352548/answer/95389656)
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