中国人自称是炎黄子孙或“龙的传人”。这个说法，最早可以追溯到《国语·周语》，该文提出鲧、禹和夏人之后，以及姜姓之后，都是黄帝和炎帝的后代。在司马迁的《史记》中，也将黄帝列为五帝之首。而后来的帝王都是黄帝的直系子孙，由此，黄帝也被视为中华民族的人文始祖，即文明历史开端意义上的开创者。其实，司马迁将黄帝塑造为中华传统始祖的做法自有
其价值的依据。在春秋时代，孔子与他的学生可能就已经开始讨论有关黄帝的传说。据《大戴礼》记载，孔子与宰我有过如下的对话：“宰我问于孔子曰：‘昔者予闻诸荣伊，言黄帝三百年。请问黄帝者人耶抑非人耶？何以至于三百年乎？’孔子曰：‘……生而民得其利百年，死而民畏其神百年，亡而民用其教百年：故曰三百年也。’”在孔子看来，黄帝是否真活了三百年并不重要，关键是生民得其利，而后世的人敬畏和接受其教化共三百年。也就是说，一个人
的生命的长度是以他为人类所做的贡献来衡量的。司马迁的《五帝本纪》中的《黄帝纪》即是将上古中国的许多伟大的事功都归结到黄帝身上，因而赋予黄帝以特别的意义。虽然，对黄帝本人考证具有许多“想象”的成分，不过，在历史上也一直有人试图进行“实证”性的证明。如宋代学者邵雍《皇极经世》一书，大意在于运用《周易》中数的理论推究宇宙起源和社会历史变迁的规律。近代以来，随着民族观念的传入，“炎黄子孙”的观念，被用来激励国人团结
起来，抗击外侮。针对西方人采用耶稣纪年的做法，许多学者提出了“黄帝纪年”，最著名的例证是1912年当孙中山就任临时大总统时，曾通电各省：“以黄帝纪元4609年为中华民国元年。”虽然孙中山的做法有政治上的考虑，不过，将黄帝看作中华五千年历史的起源已经广为接受。黄帝是传说中的上古帝王，关于他的事迹，尽管夹杂有许多神话传说和比附的内容，然而因为在中国最伟大的历史著作《史记》中，以黄帝作为中国历史的开端，由此确立了黄帝的开端性地位。
