首先，乾隆一共生育了17个儿子，其中皇次子永琏、皇七子永琮、皇五子永琪、皇十五子永琰（后来的仁宗）不说了，还有皇九子、皇十子、皇十三子、皇十四子、皇十六子都是夭折。所以其实剩下的本身就不多。在嘉庆皇帝之前，乾隆皇帝先后选中了2个继承人，不过这两位被选中的皇子都死了。第一位是孝纯贤皇后所生的嫡长子永琏，因清朝没有立过嫡长子为太子，乾隆便选了将永琏做自己的继承人，当时虽已不公开立储君，但永琏实际上就是储君，但永琏在9岁的时候就去世了。伤心的乾隆按皇太子的规格将永琏下葬。
乾隆
之后孝纯贤皇后又生了七皇子永琮，永琮也就是嫡长子，乾隆再一次选中了这个新的嫡长子，但是永琮在2岁的时候就去世了。乾隆觉得自己过于着急要立嫡长子为储君，心里十分自责，便推迟了立储君的时间，而且也不再固执于立嫡长子为继承人。
失去了2个儿子之后乾隆本来就很伤心，不久之后孝纯贤皇后也去世了，乾隆与孝纯贤皇后的感情深厚，她的去世无疑雪上加霜。这时候乾隆认为大皇子永琮和三皇子永璋对于孝纯贤皇后的死表现得不够哀伤，对他们十分的不满，斥他们昏庸不可继承大统。
永琮、永璋这两位皇子受到乾隆皇帝斥责之后心中充满恐惧、忧郁，惴惴不安的两人先后离世。乾隆又后悔自己当初的行为，不过也是于事无补。
此时皇五子永琪已是最佳的人选，他文武双全，品行端正，乾隆有意地培养他，更立他为荣亲王，可惜的是，永琪也英年早逝。
乾隆皇帝一共有17个皇子，英年早逝就有很多个，还有2个过继给了宗室，等到他不得不立储的时候，可供选择的皇子其实只有几个。
皇子十二子永?为皇后乌拉那拉氏所生，乾隆与皇后交恶，永?自然也不在乾隆考虑范围之内。皇八子永璇和皇十七子永?两人都办不成大事，整天惹事生非，品行不端，乾隆心生厌恶也没把他们放在考虑范围之内。
乾隆最后考虑的两个人分别是：皇十一子永?与皇十五子永琰。
嘉庆
永?聪明多才，做事也颇有主见，但是做人不够大气。而永琰从性格上看，皇十五子少年老成。他性格中最大的特点是自制力强。他起居有常，举止有度，学习勤奋，办事认真，从不逾规矩一步。这是最让乾隆欣赏的。其次，此人品质“端淳”，生活俭朴，为人谦逊。特别是富于同情心，待人十分真挚，善于为他人着想。第三，从学业上看，经历了二十多年严格、系统、高质量的帝王教育，?琰对儒家心性之学，颇有心得。他的修养是建立在学养的基础之上，因此根基牢固。另外，此子武功骑射成绩虽然比不上他的父亲和曾祖父，在兄弟当中也是首屈一指。第四，从外表看，嘉庆皇帝是清朝历代皇帝中长得最端正、最上相的一位。他中等身材，皮肤白晰，五官端正，一副雍容华贵的相貌。脸型介于方圆之间，显示出他性格的平衡和理智。经过从小就开始的仪表训练，他在出席大的场合时，总是举止高贵，镇定自如，讲话不慌不忙，富于条理。
另外，这一年，嘉庆三十六岁。这个年龄，既精力充沛，又富于经验。生命由青春期的青涩，青年期的热烈，转为中年前期的稳健有力，正是主掌一个庞大帝国的最佳年龄。
所以说乾隆皇帝将皇位传给嘉庆皇帝权衡利弊之后做出的最佳选择。嘉庆皇帝世人皆称之为平庸，这是无可奈何的事。从个人角度来看，作为自称“十全老人”的父皇的儿子，他确实平庸，但乾隆皇帝挑选继承人的准则就是要符合中国传统道德规范“中庸"二字。
