佛教什么时候传入中国？

佛教是在中国历史上影响深远的一种宗教，但它并不是在中国土生土长的，而是由印度传入的，但究竟是什么时候传入中国的，却众说纷纭。

一种观点认为，早在先秦时期，佛教就已经传入中国，孔子在世时就已经知道西方有圣人，而所谓的圣人就是佛。众所周知，佛教产生于公元前６世纪，印度孔雀王朝的阿育王于公元前３世纪将佛教定为国教，并开始向外传播。而孔子在世时为公元前４世纪，因此说孔子在世时佛教就已传入中国，很难解释得通。

也有一种观点认为，佛教是在秦朝时传入中国的。唐代有经书记载，始皇时，有外国沙门释利防等１８贤者，持佛经来化始皇帝。秦始皇与阿育王在位时间大致是相同的，但从中外交通史的角度考察，目前尚没有任何资料可以证明当时印度与中国已发生往来，因此无法断言秦朝时佛教已传入中国。

还有一种观点认为，西汉末年在我国的新疆龟兹、疏勒、莎车、高昌等地陆续传入了佛教，并建造了迦蓝佛寺。后通过西域以口授佛经的方式，使佛教传入我国内地。到了东汉初年，才开始有正式的宗教活动。公元１世纪，汉明帝刘英正式倡导佛教，这是封建统治集团承认佛教地位的最早确凿记载。

还有人从佛典的传译时间来探寻佛教传入中土的时间。据传，东汉明帝永平１０年，即公元６７年，孝平皇帝梦见神人，名号为佛。明帝醒来后就派１８个人去西域寻访佛道，得到佛像经卷，用白马驮回洛阳，建立白马寺，由专人在里面翻译佛经，译成《四十二章经》。但传说毕竟为传说，《四十二章经》究竟是否为汉代所译，并无定论。看来佛教传入我国的时间，还需进一步的学术考证。

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公历纪元前后，印度佛教开始由印度传入中国，经长期传播发展，而形成具有中国民族特色的中国佛教。由于传入的时间、途径、地区和民族文化、社会历史背景的不同，中国佛教形成三大系，即汉传佛教（汉语系）、藏传佛教（藏语系）和云南地区[1]上座部佛教（巴利语系）。
印度佛教传入中国的年代，依史料记载，一般认为为汉明帝时期，「汉明感梦，初传其道」的说法最为有名，证据更充分，三国以来即被流传。
东汉永平七年（公元64年），汉明帝刘庄（汉光武帝刘秀之子）夜宿南宫，梦一个身高六丈，头顶放光的金人自西方而来，在殿庭飞绕。次日晨，汉明帝将此梦告诉给大臣们，博士傅毅启奏说“西方有神，称为佛，就像您梦到的那永平求法样”。汉明帝听罢大喜，派大臣蔡音、秦景等十余人出使西域，拜求佛经、佛法。

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