忽必烈定鼎中原，元帝国空前庞大，不但打通了我国南北东西阻隔已久的通道，而且中西陆海商道上是驼队踵继，舳舻相望。贸易规模的空前增长，带来的必然是货币需求的激增。
元代是用纸钞来解决这个困难的，但其间有一个重要变化，就是纸钞的货币单位铜钱制“贯”，可以直接换算成白银制的“两”。
忽必烈规定，当时印行的“中统元宝交钞”和“中统元宝钞”，每贯等于丝钞一两，二贯等于白银一两，而且银钞可以互易兑换。
横越亚欧的汗国以及稍后的印度莫卧儿王朝，与元帝国是银本位的实行者，连接欧亚大帝国的财政纽带，也必然是金银一类的贵金属货币。因此可以肯定地说，元代银本位制度的确立，是世界性贸易扩展的结果。
至明代，白银走向了完全的货币形态。明代末期是我国历史上一个重要的时间段，其重要意义就在于，它处在一个重要的历史转折时期，是我国古代社会向近代社会转型的开端和经济全球化的开端，在这其中，白银则扮演了极为重要的角色。
白银作为一种金属货币，在明代中后期曾被大量使用，是我国最主要的通货。明代是当时国际白银市场的国际购买者。明代将白银作为货币是自民间开始，经历了自下而上的发展历程，至15世纪末16世纪初以后，才为官方所认可，自上而下地展开。
因此当我们翻开明代史籍，有关典章制度的记载中，唯见“钞法”和“钱法”，并不见白银，或者说“银法”。这说明了白银不是明代的法定货币。
随着朝廷财政收入慢慢白银化，随之而来的就是朝廷财政支出相应的白银化，主要表现在皇室日常开支，官员俸禄的发放，军饷的调拨等。至此，白银作为从民间发起的货币行为才被朝廷所接受。
清代初期，在朝廷的财政收支和国内外工商贸易的交往中，除小额零星支付用铜钱外，绝大多数经济行为都是以白银作为支付手段。民众以拥有白银作为财富，金融机构以白银为库存，银行间结算也以白银为标准。白银成为我国当时最主要的流通货币。
当时的外国人却非常喜欢我国的茶叶、生丝和瓷器等商品，这就使得我国商品能够大量进入外国市场。当时我国货币市场上习惯以白银作为支付手段，因此这些外国商人常常是“开着满载银元的商船来到中国”，然后“购买满船的中国货物回去”。
当时流入我国的外国银元种类很多，有西班牙本洋、墨西哥鹰洋、英属地银元、日本龙洋等，其中西班牙本洋是流入我国最早的外国银元。
中统元宝钞
