中世纪初期，统治西欧的各蛮族王国在文化教育方面是一片空白。这时，基督教会就成了古代文化的承担者和传播者。由教士本尼狄克创立并为教皇格里高里一世所发展的修道院制度，保存了古代文化知识。在教会的努力下，陆续出现了一些修道院学校、大主教区学校和教区学校。教会学校逐步形成了被称为“七艺”（文艺学科教育）的学习课程。
中世纪大学是市民社会的产物。在城市的发展中，兴起了各种手工业行会、商会，它们拥有相当大的自治权。这成了大学的榜样。大学在它诞生之初无非是教师和学生的行业公会，学校由教师和学生共同管理。所有的教师联合成特殊的组织即专业行会，称为系或教授会（faculty），后来把系理解为教授某部门知识的大学分部；学生则组成同乡行会，双方各有自己的权利和义务。简单来说，大学作为一种行会体制，教师与学生的关系就是师关系。
1087年，意大利建立了第一所正规大学博罗尼亚大学为教皇格列高里7世所支持，它是欧洲最著名的罗马法研究中心。随后，欧洲各地相继出现了大学。那时的大学的学生没有国籍限制，都使用拉丁语。中世纪的大学都在不同程度上要受到教会的控制，至少是精神方面的控制，都必须开设神学方面的课程；而大学的教师也大多数都是传教士或基督徒。
1219年教皇发布命令规定，未经博洛尼亚的副主教考试合格并颁发许可证，任何人不得被任命为教师（被授予博士学位）。“Universitas（大学）”这个名称，是1228年由教皇颁布的敕令首先对教师和学生使用的。
欧洲中世纪的大学本为执有特许状的一种社团，享有高度的自由。大学作为一种行业公会，是一种独立自主的机构，实行完全的自治。它既不受任何上级的管辖，也不受所在地方的限制。如果学校与市政当局发生矛盾，或者对所在地的条件及环境感到不满意，便会全校搬到其他地方继续办学。教者可以自由的讲授，学生可自由的研究，允许大学师生结社、罢课、罢教，自由安排课程、聘请教师或享有迁移权、行乞权、免纳捐税、平时免受兵役和不受普通司法机关管辖等；几乎不受君主的干涉。
教会、世俗君主与独立自治城市的三足鼎立为中世纪大学的发展提供了生存空间。如果说，教会统治的是人的信仰，封建领主管辖的是人的世俗生活的话，那么大学的疆域则是学术与知识。正是利用这种形势，在与教会与世俗君主以及与自治城市当局的摩擦和斗争中，中世纪大学为自己争得了独立自治权，并为后世的大学留下了自治传统。
中世纪大学按领导体制可分为两种类型。以最早兴起的博罗尼亚大学为代表的称为“学生大学”，由学生主持校务，教授的选聘、学费的数额、学期的时限和授课的时数等，均由学生决定，欧洲南部的大学，如法国（巴黎大学除外）、西班牙、葡萄牙等地的大学多属此种类型。以法国巴黎大学为代表的称为“先生大学”，由教师掌管校务，欧洲北部的大学，如英格兰、苏格兰、瑞典、丹麦、德国等地的大学，则多属此种类型。
中世纪大学有自治和学术自由，而且是民主、平等的机构。大学里没有特权阶层，教师人人有权竞选校长或院长；大学生更多的来自市民或农民家庭而不是贵族家庭，上大学同当神职人员一样，成为普通人子弟跻身上流社会的途径。追问
人们在大学到底学些什么？
追答学知识、学做人。
近现代大学直接起源于12、13世纪的欧洲中世纪大学，古代埃及、古代印度、中国等都是高等教育的发源地，古希腊、罗马、拜占廷及阿拉伯国家都建立了较完善和发达的高等教育体制。 虽然许多教育史家把上述地方的高等学府也称之为大学，但严格地说，它们不是真正意义的大学。
1088年，意大利建立了第一所正规大学——博罗尼亚大学，它是欧洲最著名的罗马法研究中心（也被称为“母大学”，是一所学生大学）。随后，欧洲各地相继出现了大学。巴黎大学是由巴黎圣母院的附属学校演变而来，1200年法国国王承认巴黎大学的学者具有合法的牧师资格，有司法豁免权（巴黎大学是第二所大学，是一所先生大学）。
亚洲范围内，成立于1877年的日本东京大学，是亚洲创办最早的大学之一。
本科一般是指本科教育。本科教育是高等教育的中级层次，与专科教育、研究生教育构成高等教育内部的三个层次，为高等教育的主干部分。
