从现代科学来看，地球上的海洋潮汐是海洋水体受到天体（主要是月亮和地球）引力作用及地球自转产生的离心力而形成的一种周期性运动。每逢农历初一、十五，地球、太阳和月球差不多在一条直线上，太阳和月球的引力在一起，力量特强，易形成大潮。中秋前后，不但它们的位置连起来恰好接近直线 ，而且这时又是一年中地球比较接近太阳的时候，所以秋潮较大，这也是一般的自然现象。
喇叭形的河口是原因之一。杭州湾外的江面宽度约100千米，往里则急剧收缩，到距湾口90千米的钱塘江口的海盐澉浦时，宽度只有20千米，而杭州市区的河宽仅1千米左右。当大量潮水涌进狭窄的河道时，水面就会迅速地壅高。又由于这里的河底有大量的泥沙淤积形成沙坎，进入湾口的潮波遇到沙坎，水深减小，阻力增大，前坡变陡，后坡相应变缓。当前坡陡到一定程度后，前锋水面明显涌起，从而形成涌潮，甚至翻出浪花。
涌潮是一种自然现象
古代科学落后，对这种极为壮观的自然现象不能解释，被认为是“海鳅之出入”、“神龙之变化”。传说在春秋战国时，吴国大将伍子胥因屡谏吴王杀越王勾践，被吴王赐剑而死，并被鞭尸三百，抛入钱塘江中。伍怨魂不散，顿时化作汹涌怒涛，找吴王报仇，从此便有波涛滚滚的钱江大潮。
伍子胥驱水为涛的传说，是因为古代人们无法解释涌潮这一自然现象和出于对伍子胥的同情。从现代科学来看，地球上的海洋潮汐是海洋水体受到天体（主要是月亮和地球）引力作用及地球自转产生的离心力而形成的一种周期性运动。每逢农历初一、十五，地球、太阳和月球差不多在一条直线上，太阳和月球的引力在一起，力量特强，易形成大潮。中秋前后，不但它们的位置连起来恰好接近直线 ，而且这时又是一年中地球比较接近太阳的时候，所以秋潮较大，这也是一般的自然现象。
钱塘江涌潮以雄伟的气势，多变的画面，迷人的景色引来了千千万万的观赏者。那么怎样来观赏钱江潮呢？我国历代诗人、文学家对涌潮有许多描述，可给我们很多启示。例如：“漫漫平沙起白虹，瑶台失手玉杯空，”“若素练横江”，把天边露头的涌潮喻作白虹、银练、素练等。“惊涛来似雪”，“怒涛卷霜雪”，“雪涛千里如山摧”，把涌潮喻作霜雪。“似万群风马骤银鞍，争超越”，把涌潮喻作飞奔之马。
“涌若蛟龙斗，奔如雪雹惊”，把涌潮喻作蛟龙。“潮色银河铺碧落，日光金柱出红盆”，把涌潮喻作银河。“来疑沧海尽成空，万面鼓声中”，“一千里色中秋月，十万军声半夜潮”，是描写涌潮的响声。还有把涌潮的声音喻作“雷霆、惊雷”。有的对涌潮的声和形进行比喻，声形对应，如“天排云阵千雷震，地卷银山万马奔”，“海面雷霆聚，江心瀑布横”，声形对应比喻，使人有耳闻目睹之感。又如“罗刹江头八月潮，吞山挟海势雄豪”，“排山倒海之势，雷霆万钧之力”，充分显示了涌潮的气势。由上可见，不同的比喻构成一幅幅形象各异的画面。钱江潮涌正是以自己的形、声、势供人鉴赏，给人们无穷无尽的回味。因此，我们在观赏钱江涌潮时，不仅要看其形，而且要听其声，还要观其势。形、声、势结合观赏，其乐无穷。
