1、探源——唐代传奇
一般认为，世界上第一部穿越小说是马克·吐温的《康州美国佬在亚瑟王朝》。其实不然，世界上最早的穿越小说发生在中国的唐代，唐代爱情传奇小说中关于穿越的比比皆是。（详见百度百科传奇小说和爱情传奇词条）。下面主要说中国现当代穿越小说的高速发展:
2、80/90年代——诞生萌芽
中国现当代第一部穿越小说是李碧华的《秦俑》。1989年被改编为电影《古今大战秦俑情》，程小东导演，张艺谋、巩俐主演，可谓是穿越时空玄幻片的开山鼻祖。2010年新版电视剧《古今大战秦俑情》再现，由内地杜淳携手台湾安以轩主演。
另一部划时代的穿越作品是台湾席绢的处女作《交错时光的爱恋》。《交错时光的爱恋》1993年11月出版，后来被改编成电视剧《错点鸳鸯》，2012年首播，由赵丽颖、戚迹、韩栋等人主演。（此版改编的电视剧删除了穿越背景，完全是古装题材。）
还有一部是黄易的《寻秦记》。《寻秦记》1996年10月出版，后被拍成电视剧。《寻秦记》虽是穿越题材，但与之后的穿越小说相比，其情节结构更接近武侠小说，黄易本身就是一个武侠小说家。
3、00年代-—变革发展
继《交错时光的爱恋》、《寻秦记》之后，穿越小说开始如火如荼地发展起来，2000年以后，慢慢演变成一种文学现象，尤其是女性文学现象。
如今在网络上流行的穿越小说的主角大都为女性，罗曼蒂克这些浪漫情节也成为小说的主要内容，也就是说，穿越小说脱离了《寻秦记》那样的男性和武侠路子，形成自己的情节模式特点，独立成一派。穿越小说逐渐演变为女性言情小说下的一个分支，在出版市场上，男性穿越小说和女性穿越小说也根本没法比，其原因在于：“男性穿越小说不容易被市场接受，因为男性的消费通常比较理性。而女性相对要感性许多，所以穿越小说在玄幻上没红，在言情上却红了。” 出版人沈浩波分析说。
这其中有两个重要年份：
2006年，金子的《梦回大清》玛丽苏风格将穿越小说的发展推向一个新的高度，从此，穿越到清朝成为穿越小说的一大热点，无数作者开始跟风写作，以致有了一个专属名词：“清穿”。
2007年，穿越小说的发展迎来“穿越年”。不仅仅在网络上，书店里也到处都能见到穿越小说的身影。作家出版社也在2007年以12%的版税签下了《木槿花西月锦绣》、《鸾》、《迷途》、《末世朱颜》“四大穿越奇书”（当时预定的是五本，分属周汉唐宋清五朝，先是《塔里木河》的作者不想跟风，提出修改作品，后又因其他作者谈不拢，反正种种原因，最后定了以上这四本），而且保证每本书10万册的首印量。这四本穿越小说中的三本全部是清穿文。
4、10年代—成熟创新
从2010年开始，晋江、红袖等女性网络文学主站的穿越小说涌现新的发展契机，作家出版社总编室主任刘方指出：“‘穿越’是继玄幻、历史、盗墓等三波网上阅读热潮后的最新网络阅读势力。而且这股风潮来势更凶，网罗的作品数不胜数，不知道‘穿越’的人已经过时了。”
随着庞大读者群的形成，穿越小说的作者群，也开始以整体的形象出笼。如四小天后（藤萍、桐华、匪我思存、寐语者）、六小公主（辛夷坞、顾漫、缪娟、金子、李歆、姒姜），八小玲珑（唐七、沧月、木然千山、明晓溪、米兰lady、妖舟、媚媚猫、爱爬树的鱼），这些作者的穿越文占了相当一部分数量。
