氏是姓的分支，大约产生于父系氏族社会。由于人口的繁衍，原来的部落又分出若干新的部落，这些部落为了互相区别以表示自己的特异性，就为自己的子部落单独起一个本部落共用的代号，这便是“氏”。当然也有的小部落没这样做，而仍然沿用老部落的姓的。有的部落一边沿用旧姓，一边有自己的“氏”。这些小部落后来又分出更多的小部落，它们又为自己确定氏，这样氏便越来越多，甚至于远远超过原来姓的规模。
秦汉之前，姓和氏在不同场合使用，哪些人有姓，哪些人用氏有严格规定，贵族才有姓氏，贵族男子称氏，贵族女子称姓。而卑贱者则以职业称之，如奕秋、庖丁等，这些职业名后来才成了姓，当时只是通称。
