面子的本质,是社会对个人道德、能力、成就的认可。它可以分为道德脸面和社会脸面。中国传统的伦理道德,像仁、义、礼、孝等等,都是在解决怎么分配资源的问题,或者说是在解决给谁面子、不给谁面子、给多大面子的问题。传统伦理文化决定了很多华人企业家的经营心态,进而决定了他们企业的组织形式。
面子分为两种,一种是人的道德,称为“道德脸面”;一种是人在社会中的身份、能力,称为“社会脸面”。在道德脸面上,老人和小孩可以得到很多宽容。
社会脸面是指个人在社会上有所成就,从而获得的社会地位或者声望。社会地位高的人面子就大,就可以决定怎样支配社会资源。但地位高低是相对的,一个人在不同关系之中有不同地位。有些人会虚张声势,把自己伪装成地位很高的样子,所以“画虎画皮难画骨,知人知面不知心”。
“脸”更多是指道德脸面,而“面子”更多是指社会脸面。某些人为了要面子,可以不要脸。
面子关系到一个人在他的关系网里地位的高低,关系到他是否容易被别人接受,以及他能否享受某些特权。因此中国人非常重视面子。
混合性人际关系中,资源分配者会考虑人情和面子。掌握较多社会资源,能够以自身资源进行交换的人,面子较大。如果最终不能满足对方请托,中国人通常采用拖延的对策,以免损伤对方面子。