道教思想渊源杂而多端，与中国传统文化的诸多领域都有血肉相连的密切关系。 道教有三大基本源头：鬼神崇拜、方仙信仰和黄老道家。
鬼神巫术崇拜。上古时代，人们将日月星辰、河海山岳和祖宗先贤视为神灵而加以祭祀，祈祷膜拜。黄帝时期有了对于天帝的祭祀，其内容有“封禅告天”、“郊祀上帝”、“接万灵于明廷”等。这种由来已久的鬼神崇拜，到周朝时形成了一个天神、地祇和人鬼的神灵系统和敬天法祖的信仰传统。道教不仅承袭了这种鬼神崇拜思想，而且将这个神灵系统纳入神仙体系。与鬼神崇拜密切联系的巫术信仰也由来已久，古人认为，卜筮可以决疑惑、断吉凶；巫觋能够沟通鬼神，转告神旨；巫术可以为人们祈福镶灾、医治疾病。上古巫术直接被战国神仙方士承袭。
神仙方术信仰。战国时期，北方燕齐和南方荆楚等地出现了宣传长生成仙的神仙方士，形成了诸子百家中的神仙家（亦称方仙道）。方仙道宣扬长生成仙信仰，把黄帝和老子作为得道成仙的楷模而奉之为神仙祖师；提出了寻求仙境仙人和不死仙药的主张，并实践祠灶祭神、行气辟谷、导引吐纳等修炼方术；尤其是倡导炼丹术，把服食丹药作为成仙途径。荆楚地区的《庄子》和《楚辞》等对神灵仙境的屡见不鲜的描述，给神仙方士很大的启迪和思考；燕齐地区流传着海上蓬莱、瀛洲、方丈三神山的传说，驱动着帝王和方士前往寻访。方仙信仰和方技术数被道教继承，方士逐渐演化为道士。
道家黄老学说。道家哲学是道教最重要的思想源泉，老子把“道”作为宇宙的本体，万物的规律，是超越时空的神秘“存在”，与宗教思想十分接近。道教便把“道”视为天地宇宙、阴阳五行、万物生灵的本源，以此为基点建立道教神学理论体系；并且从宗教神秘主义的角度把“道”人格化，将老子看作“道”的化身。道家注重修真养生，追求长生久视，老子、庄子提出清静无为、见素抱朴、专气致柔、心斋坐忘、导引守一等修道养生方法。道家的养生思想和神秘主义所形成的修道成仙思想成了道教的核心，教理教义和修炼方术都围绕着这个核心展开。
战国时期，齐国形成了以环渊、田骈、慎到为代表的黄老学派，尊崇黄帝和老子，以道家的清净养生、无为而治思想为主体，兼收并蓄诸子百家的一些内容。西汉前期，统治者推崇清静无为的黄老学说，轻徭薄赋，造就了封建社会的第一个盛世——文景之治。汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”后，黄老学说走向民间，与方仙道合流成了黄老道，由政治思想转变为宗教学说，活跃于民间的黄老道是道教的前身。 道教有四大重要源头：儒家思想、墨家思想、易学理论和阴阳学说。
儒家思想。道教吸收孔子、孟子忠孝仁义的三纲五常思想，以此构成宗教道德观的主体，并将这种伦理道德与长生成仙思想结合，以神仙的威力驱使人们去奉持践行。《太平经》提出了“天地君父师”的伦理体系，后来发展为影响深远的“天地君亲师”世俗伦理规范。董仲舒宣扬天人感应、阴阳灾异、天人合一的宗天神学以及随之而起的宣扬星象预言、经籍图箓、呼神劾鬼的谶纬神学均为道教所吸收。
墨家思想。《墨子》提倡尊天明鬼，重申了最高神天帝的意志和赏善罚恶的至上权威，借上天来推行兼爱非攻的主张；还将鬼的范围由“人死为鬼”扩大到天地山川鬼神，为祭祀天地亡灵提供了依据；墨子站在小生产者的立场上提倡自食其力和互助互利，也被《太平经》继承发展；墨家重视科学技术的精神，也被道教所继承。
易学理论。伏羲氏、周文王推演总结的《易经》，为儒家五经之首，道家三玄之一。对《易经》所作的注释逐渐形成了一门学问——易学，道教人士把《易经》当做基础经典而广泛地探讨、演绎和应用。《易经》的内容和形式都为道教所吸收：以易解道的理论实践贯穿于道教发展的全过程。
阴阳学说。阴阳概念在《易经》、《老子》中都有论述，阴阳是“炁”的属性，阴阳二气具有化生万物的力量；五行概念最早见于《尚书·洪范》，金木水火土是五种物质及属性。战国时，邹衍将阴阳与五行结合创立了阴阳五行学说（即阴阳家），用来阐释道家的天道和儒家的人道，给五行赋予社会属性来说明王朝更替的原因和趋势；邹衍的思想也被方士吸取，作为神仙方术的理论基础。阴阳五行充满了神秘色彩，成为道教修炼法术理论的重要来源。
道教的产生还和医家、兵家、法家、纵横家有渊源关系，纵横家祖师鬼谷子便被道教尊奉为上古真仙。
