化石(fossil)这个词，是由拉丁文fossilis演变而来，其原意是指“从地底挖出来的东西”。人们的确也是运用这个词来形容任何由地球表层挖掘出来的“石质”珍品的，无论其为植物、动物或矿物。现在，随着古生物材料的积累和古生物学的产生和发展，化石这个词当名词用的时候，只限于指保存在岩层中的地质历史时期的生物遗骸和遗迹了。也就是说，化石必须具有生物属性或能反映生物的生活活动，而那些保存在岩层中的矿质结核、漂亮的卵石，由于它们既不具备生物属性，也与生物的活动无关，因此不是化石。此外，化石还必须是保存在地质历史时期形成的岩层中的生物遗骸和遗迹，那些被埋藏在现代沉积物中的生物遗体或人类有史以来的文物都不属于化石的范畴。
人类对化石产生兴趣，可追溯到很古老的年代。但直到18世纪末，人们才开始真正以科学的眼光来从事化石的研究。
我们祖先对化石的生物属性的认识，比西方人要早一千多年。早在公元初年，东汉时的《神农本草经》中就已有龙骨的记载，认为这是龙死后留下的遗骸。南北朝时的陶弘景(456～536)已经知道琥珀中的昆虫是山松树流出来的松脂粘住昆虫后埋入土中，经过长久的地质过程形成的。唐朝中期的书法家颜真卿(708～784)在《抚州南城县麻姑山仙坛记》碑文中记载：南城县有一座麻姑山，山顶有祭坛……山东北麓有一座叫石崇观的道观。山上的巨石中还有螺蚌壳，有人认为这是过去沧海桑田的变化造成的。这说明，他已领悟到地壳沧海桑田的变迁，并能利用化石来判断当时当地的环境。北宋杰出科学家沈括(1031～1095)在《梦溪笔谈》中也提到，当时他奉命去河北赴任，沿着太行山山麓行走，山崖之间常常夹杂有螺蚌壳和像鸟蛋一样的化石，横亘在山石壁上，像一条带子。这里就是以前的海滨，可是此地离大海已经有近千里之遥了。在他看来所谓的大陆，都是由污泥沉积而成的。之后，宋代朱熹(1130～1200)在看见高山上有螺蚌壳夹杂在岩石中的情景后，得出这样的结论：这些岩石就是过去的泥土，而螺蚌则是水中的生物。低处的东西被抬升到了高处成为高山，柔软的也变得坚硬了。然而，在欧洲，虽然古希腊人对化石早已有了一些较正确的认识，但由于教会势力的长期统治，到中世纪时，一般还把化石当做造物主遗弃的废品。直到文艺复兴时期，意大利著名的艺术家兼工程师达·芬奇(1452～1519)才第一个对化石做出了正确的解释。自此之后，人们陆续发掘出大量的化石，并从生物学的角度进行了研究。在18世纪与19世纪交替之际，以化石为研究对象的古生物学已发展成为地球科学的一个重要的分支学科。
