我国民间有四大美人之说，俗话说的是“沉鱼、落雁、闭月、羞花”。她们是指春秋时期的越国人西施，西汉元帝时的王昭君，三国时期的貂蝉和唐玄宗的贵妃杨玉环。
无论从历史还是传说上说，这四个人都是权力中心的人物。所以，相貌自不必说，一定是倾国倾城之色。
相传西施有沉鱼之容，说的是西施在溪边浣纱时，水中的鱼儿都惊艳西施的美丽，纷纷自惭形秽地沉到水底，不敢与之见面。其实，沉鱼落雁本身就是一个成语，通常认为出自于《庄子·齐物论》：“毛嫱、丽姬，人之所美也，鱼见之深入，鸟见之高飞，麋鹿见之决骤，四者孰知天下之正色哉”。当然也有人认为，这个成语的真正出处是唐代宋之问歌咏西施的《浣纱篇》，其中有“鸟惊入松萝，鱼畏沈荷花”这样的句子。
落雁说的是王昭君的故事，相传昭君出塞别故乡而北行，难掩心中悲苦的情感。在马上弹起琵琶，皆忧伤离别之曲。南飞大雁听到琴声，又看到了弹琴的美丽女子，竟然忘记了煽动翅膀，从空中跌落。从此，王昭君就被人誉为“落雁”，是绝色美人。
闭月说的是历史小说《三国演义》中的貂蝉，她是一个小说中杜撰的人物。当然，民间传说中说她原名叫任红昌，是山西一村姑。也有人说吕布部将秦宜禄前妻杜氏名杜秀娘，即是貂蝉的原型。此人为了报答义父王允的养育之恩，甘愿献身于董卓和吕布，完成了连环计。相传貂蝉在后花园拜月时，有浮云遮月。这件事正好被王允看到，他为了给貂蝉造势，于是逢人就讲我的女儿比月亮更美，月亮见到貂蝉之后，羞愧地躲进了云彩后面。从此，貂蝉就被人们称为“闭月”！
羞花指的是唐玄宗的妃子杨玉环，相传杨玉环入宫，见不到皇上，于是闷闷不乐。一天她在宫苑之中赏花，无意碰到了含羞草，草的叶子立刻卷曲了起来。宫女们开始相传，说因为杨玉环的美貌，花草都自愧不如，羞得抬不起头来。无论因为什么，杨玉环后被封为贵妃，而且，“羞花”就成了她的代名词。
从这四个传说中可以得到一个结论，就是无论民间传说是什么样的，但是这四个人确定是千古美人。不是美人，就不会卷入权力中心，也不会成为能够左右历史的人物。
西施，名夷光，春秋末年越国人，又称西子。她天生丽质，为了报国，她忍辱负重，以身事吴王夫差，后成为吴王最宠爱的妃子，惑乱吴宫，助越王勾践复国。
相传越国灭吴之后，勾践的夫人叫人把石头绑在西施身上，沉入了大江。《墨子·亲士》篇中曾提到：“是故比干之一殪，其抗也；孟贲之杀，其勇也，西施之沈，其美也；吴起之裂，其事也。”这里“西施之沈”的意思是说西施之所以被沉江，是因为她的美貌。这里的“沈”，在古代就是“沉”的意思。东汉赵晔《吴越春秋·逸篇》中有记载，“越浮西施于江，令随鸱夷而终。
1、西施
西施，姓施，名夷光，春秋时期越国人，出生于浙江省绍兴市诸暨市苎萝山村。西施天生丽质。当时越国称臣于吴国，越王勾践卧薪尝胆，谋复国。在国难当头之际，西施忍辱负重，以身救国，与郑旦一起被越王勾践献给吴王夫差，成为吴王最宠爱的妃子，乱吴宫，以霸越。
2、王昭君
王昭君（本名王嫱），字昭君，晋朝时为避司马昭讳，又称“明妃”、王明君，西汉南郡秭归人，王昭君是汉元帝时期宫女，后远嫁匈奴呼韩邪单于。王昭君维护汉匈关系稳定达半个世纪之久，“昭君出塞”的故事千古流传。
3、貂蝉
貂蝉，甘肃临洮人，貂蝉的生活年代约在东汉末年，出生年月均不可考。貂蝉的事迹大多出现在说书话本的故事当中，最后由《三国演义》作者罗贯中整理创作出一个完整的形象。
4、杨玉环
杨玉环，名玉环，字太真，唐玄宗李隆基的宠妃，她先为唐玄宗儿子寿王李瑁王妃，受令出家后，又被唐玄宗李隆基册封为贵妃。天宝十五载（756年），安禄山发动叛乱，随李隆基从延秋门出长安，流亡蜀中，途经马嵬驿，杨玉环于六月十四日（公历7月15日），在马嵬坡驿死于乱军中。
