白蚁生活习性独特，过群体生活，群体内有着不同的等级分化和复杂的组织分工，群体之间联系紧密，相互依赖、相互制约。工蚁在蚁群中数量最多，担任巢内很多繁重的工作，如开掘隧道、修建蚁路、采集食物、清洁卫生，还有担任“保姆”照看幼蚁、兵蚁和蚁后的职责。在无兵蚁的种类中，它们还要负责抵御外敌。
兵蚁是群体的防卫者，有雌、雄之分，但不能繁殖。兵蚁的头部较长并且高度骨化，上颚特别发达，是用来防御的武器，不具有取食功能，食物均由工蚁饲喂。兵蚁可分为两种，一种是大颚形兵蚁，上颚可形成各种奇异的形状，就像一把二齿的大叉子；另一种象鼻形兵蚁，头可延伸成象鼻状，与敌人搏斗时，可喷出胶质分泌物，涂抹敌害。
白蚁的生活环境与温度、湿度、空气、光线和土壤都有很大的关系。白蚁是喜温性的昆虫，气温是影响白蚁分布的主要因素。群体发达的白蚁种类，需要专门的水源供应来维持群体的水分和湿度需要。白蚁有“黑暗中的居民”之称，原因是白蚁生活在半封闭的巢穴系统中，把群体呼吸作用所产生的二氧化碳排到巢外，就可与外界发生联系了。
因为白蚁长期在营巢内隐蔽生活，所以很多个体是怕光的。然而，白蚁群体的扩散、发展，却离不开光亮的环境。除木栖性白蚁与土壤不直接发生任何关系外，土木栖白蚁和土栖性白蚁跟土壤的关系都极为密切，特别是土栖性白蚁，离开土就生存不了，土栖性白蚁还对土壤的选择较为挑剔。
中国古代流传着这样一个故事：临近黄河岸边有一片村庄，为了防止水患，农民们团结在一起筑建了巍峨的长堤。一天，有个老农偶尔发现白色蚂蚁窝一下子猛增了许多，于是老农心想：这些蚂蚁窝会不会影响长堤的安全呢？正要准备回村去报告，路上遇见了他的儿子。老农的儿子听后不以为然地说：“那么坚固的长堤，还害怕几只小小蚂蚁吗？”随即拉着老农一起下田了，也就没把白蚁的事说出去。当天晚上风雨交加，黄河水暴涨。咆哮的河水从蚂蚁窝始而渗透，继而喷射，终于冲决长堤，淹没了沿岸的大片村庄和田野。这就叫做“千里之堤，溃于蚁穴”啊！
