提到岳飞，我们都会联想到“精忠报国”四个字，也就是“岳母刺字”的故事。但是，历史上确有其事吗？
“岳母刺字”是在民间流传已久且极富教育意义的故事。单纯从感情上讲，我又何尝愿意否认这个至今仍激励着中国人的故事呢？
但无奈的是，在岳珂所著的《鄂王行实编年》中根本没有记述此事。而且，从情理上推断，岳母作为一个普通农妇，一般只怕不认字。还有一点，当时的刺字是一项专门的手艺，并非任何人都有随便给人刺字的能力。
那么，岳飞背上刺字一说从何而来呢？
根据查找的资料，刺字一说最早见于《宋史》卷380《何铸传》，乃是在审问岳飞之际：“飞袒而示之背，背有旧涅‘尽忠报国’四大字，深入肤理。”值得一提的是，这里写的是“尽忠报国”四字，今人把刺的字说成是“精忠报国”的是外行。
背刺“尽忠报国”的记载还被编入《全元戏曲》卷11的《岳飞破虏东窗记》18出。剧中描写岳飞被周三畏审问时回答：“岳飞若有此事，岂肯自幼‘尽忠报国’四字刺入肤里？”但这段话到底是元人戏曲原有的词句，还是明人修改者，难以判断。
此后，可能是在明朝成化时，姚茂良所撰《精忠记》传奇的第16出描写同样剧情，岳飞回答说：“大人在上，岳飞从幼便以‘尽忠报国’四字铭刻于身上，请大人细验。”
还有，明嘉靖刊本的《大宋中兴演义》小说卷1只是说岳飞在“乃令人於脊背上刺‘尽忠报国’四大字，以示不从邪之意”。小说卷7说：“岳飞取供状罢，复将衣裳裂开，转过脊背，与周三畏看，有旧刺下‘尽忠报国’四大黑字，深入皮肤”。
明末冯梦龙撰《精忠旗》传奇，其第二折“岳侯涅背”则编撰了岳飞请张宪刺背的故事。
以上数例，反映了在元明时代大致还没有“岳母刺字”的故事流传。
“岳母刺字”的传说大致流传了约400年。清康熙五十三年（1714）《如是观传奇》的抄本，被杜颖陶先生编入古典文学出版社1957版的《岳飞故事戏曲说唱集》中，此传奇中第9出就出现了“岳母刺字”的情节。有岳母说唱道：“起来！我将‘精忠报国’刺入你皮肤了！你当日夜牢记，念君奋力把胡酋退，念亲及早把捷书寄。”此处已将“尽忠报国”讹为“精忠报国”。
清初钱彩的《说岳全传》在第22回“刺精忠岳母训子”中，编写了“岳母刺字”的故事——岳飞“就将衣服脱下半边。安人取笔，先在岳飞背上正脊之中写了‘精忠报国’四字，然后将绣花针拿在手中，在他背上一刺，只见岳飞的肉一耸，安人道：‘我儿痛么？’岳飞道：‘母亲刺也不曾刺，怎么问孩儿痛不痛？’安人流泪道：‘我儿！你恐怕做娘的手软，故说不痛。’就咬着牙根而刺。刺完，将醋墨涂上了，便永远不退色的了。”小说在第60回“勘冤狱周三畏挂冠”中反而删除了岳飞在被审讯时，袒示背部四字的真事。
从此之后，“岳母刺字”的故事遂成定型，而岳飞背刺四字也讹为“精忠报国”。并且长久以来，以讹传讹，近乎弄假成真。
小时候我和很多人一样也是通过小说书认识岳飞的。其实现在很多人对岳飞的了解还是源于《说岳全传》这本书。但问题是，这本书中几乎很少有同历史事实一致的地方。比如说岳飞是武状元，但他其实没当过；再如叫岳飞“岳元帅”，当时也不是这个称谓，应该称之为“岳相公”。还有很多类似的讹误。
读中学的时候，我读了后来是我的大学老师邓广铭先生在1950年代写的《岳飞传》，才发现原来历史上的岳飞跟小说里的不一样。再后来，读大学，主要还是工作后，看《鄂国金佗稡编》，发现差别更大。
