“八音”就是我国最早按乐器的制造材料来对乐器进行分类的方法，最早见于《周礼·春宫》，分为“金、石、土、革、丝、木、匏(páo)、竹”八类：
“金”类包括钟、铃、鎛(bó)、镛(yōng)、铙(náo)、笙钟、颂钟等；
“石”类包括玉磬(qìng)、、笙磬、颂磬、鸣球等；
“土”类包括埙(xūn)、缶(fǒu)等；
“革”类包括县鼓(xiàn gǔ)、鼗(táo)、应鼓、搏拊(bó fǔ)等； “丝”包括琴、瑟、筑、筝等； “木”类包括圄(yǔ)、柷(zhù)等； “匏”类包括竽、笙、簧等； “竹”类包括箫、龠(yuè)、笛、篪(chí)等。
这“八音”中的乐器，在后世被称为“华夏旧乐”或“华夏旧器”，意思是指纯正的汉民族乐器，主要是为了与外来的乐器有所区别。 在西汉的丝绸之路开通之后，中国大陆是出现了大量的“胡夷之乐”，如琵琶类、箜篌类、筚篥、羯鼓、羌笛等等，因为这些乐器也能够按照“八音”分类法进行分类，而未重新发明新的分类法。 在唐代时的“骠国”（今缅甸）进贡了大量“骠乐器”，这些乐器用周制“八音”无法分类，故此，在仍然沿用“八音”的名称之下，做了一些变化。据《新唐书·南蛮·骠传》中记载，唐代“八音”将周制“八音”的“石”、“土”、“木”三类改为“贝”、“牙”、“角”，所以唐制“八音”为“金、贝、丝、竹、匏、革、牙、角”： “金”类包括铃钹、铁板； “贝”类包括螺贝； “丝”类包括大匏琴、独弦匏琴、小匏琴、鼍(tuo)首筝、凤首箜篌、龙首琵琶、云头箜篌； “竹”类包括横笛、两头笛； “匏”类包括大匏笙、小匏笙； “革”类包括三面鼓、小鼓； “牙”类包括牙笙； “角”类包括三角笙、两角笙。 古代乐器主要有埙、缶、筑、排箫、箜篌、筝、古琴、瑟等。汉唐以后，源于外国的乐器如笛子、筚篥、琵琶、胡琴等大量为中国音乐采纳，并被中国人改良发展，逐渐替代了中国原来的本土乐器。除了古琴一直被文人宠爱，得以乐器流传，正式在“民乐”公众中演出的乐器几乎都是外来的。
