在第二次鸦片战争以后、特别是在镇压
太平天国运动的过程中逐渐形成、壮大的统治阶级内部的一个政治派别。当时中国地主阶级开始发生了新的政治分化,出现了主张变革的洋务派和维护传统体制的顽固派。
洋务派和顽固派本质上都是要维护清朝的统治,他们之间的区别在于对待“外国事物”的态度上。
洋务派以“师夷长技以制夷”为主要宗旨,以“中学为体、西学为用”为原则,起初洋务派以“自强”为口号,在19世纪70年代,又提出了“求富”的口号,针对当时的中国在武器装备和军事技术上远远落后于西方的局面,主张学习西方先进技术和练兵方法,建设近代化国防。提出了“借法自强论”、“工商立国论”等主张,是近代中国早期具有维新变革思想的政治团体。洋务派在中央的主要代表是以
恭亲王奕欣、瓜尔佳·文祥为代表的满族宗亲贵族官员,在地方是以
曾国藩、李鸿章、
左宗棠、张之洞为代表的汉族官员。
顽固派是一批对世界发展形势一无所知的极端腐朽的贵族、官僚,他们因循守旧,愚昧无知,盲目排外,仇视一切外国事物,幻想恢复“闭关锁国”的局面。其代表人物是慈禧太后和
同治帝的老师、蒙古贵族、
大学士倭仁等。