纳妾是男权社会中婚姻关系不平等的集中体现，意味着男性在两性关系中的绝对主导地位。关于纳妾原因，主要有两个：一是“广继嗣”，满足无子嗣或多子嗣的要求；二是满足男性的情色欲望。
中国传统社会极为重视子嗣，在“不孝为三，无后为大”的传统观念影响下，无子而纳妾，是天经地义的。倘若正妻无子，丈夫纳妾就有了最充分、堂皇的理由。
《明会典刑部律例》规定：世子、郡王25岁无子可置二妾，30岁无子可置四妾；将军30岁无子可置二妾，35岁无子可置三妾；中尉30岁无子可置一妾，35岁无子可置二妾；庶人40岁以上无子可娶一妾，足见正妻无子是纳妾的最正当理由。丈夫若是不肯纳妾，会受到家族、社会的谴责，因为他们有断绝祖宗香火之过。同时在多子多福社会观念影响下，即使妻已生有子，也都可以纳上一二个妾，以便多生几个儿子。所以，纳妾原因最常见的是为了生子。对于一般家庭，尤其是妻未生育儿子的家庭，纳妾主要是为了续嗣、传宗接代，贤德的妻子还会主动提出为丈夫买妾，争取为夫家门户留下一脉骨血，这是受人称道的德行。相反一些自己不能生育且阻挠丈夫纳妾的妻子，往往被称为“妒妇”，受到道德的谴责，丈夫有权把她休弃。
除了纳妾生子外，也有年老买妾，以侍候日常生活的。还有一些人，因为家境贫困，无力支付聘妻的费用，便买妾建立家庭。
总的说来，在封建社会，除了极少数人外，不仅是官僚士大夫、大地主、富商大贾，只要稍有社会地位与经济能力的各阶层人士乃至平民百姓，纳上一二妾是最平常不过的事，也得到极力鼓吹所谓的“存天理，去人欲”的道学家的认可，“有妻有妾，方始成个家”。但是，受普遍存在的享乐思想诱导，与在日渐严重的奢靡的社会风气影响下，不少人对纳妾已不再仅是为了生子续嗣与多生子多享福，更不仅是为端汤侍药的日常服侍与家务劳役，而是作为人生声色享受的一种生活方式，也是作为炫耀社会地位的手段，这在官僚士大夫特别是权贵之家、大商人、大地主之家更为普遍，形成风气。
因为古代是男权社会，一切制度条文都是男人制定的，各种规矩也都是男人说了算。女人从一生下来就要遵守三从四德的规则，婚前从父、婚后从夫、夫死从子，女人没有一点自己的权力，永远依附着某个男人活着。
男人制定的游戏规则自然要突出男性的优势，男人可以纳妾而女人不行，男人可以休妻而女人不行，男人可以读书而女人不行，男人可以做官而女人不行，男人出去拈花惹草就正常，可以被原谅，而女人但凡有一点不忠于自己丈夫的苗头，就要被极其残酷地惩罚，像是浸猪笼一类的。可见，古代时男女根本就不平等，那么男人可以纳妾似乎也就可以理解了。
另外，男人一生只娶一人或许会觉得乏味吧，因此他们就制定了男人可以纳妾的规则，毕竟还有那么多女孩子，若是不允许纳妾，那自己对自己的妻子乏了，也没有什么义正言辞的解决办法了。
古代男人之所以可以纳妾还有一个重要的原因。在古代的时候婴儿的夭折率比较高，而且人口又不多，那么就需要比较高的出生率，而且人们都认同多子多福的观点，男人三妻四妾就可以满足多多生儿育女这一需求了。
还有就是古代经常打仗，而女人上战场也是不被允许的，去打仗的都是男人，那么自然就造成了很多男人战死沙场，最终就导致了整个社会男少女多，所以纳妾才可以使得每个女子都能正常嫁人，从这方面来看，古代男人可以纳妾也是合理的。
