沈万三，本名沈富或沈秀，字仲荣，号万山，小名万三，浙江乌程县南浔镇（今浙江省湖州市南浔区）人。元末明初富豪，商人沈佑的儿子。
沈万三的故事几近于传奇，真假难辨。就连《金瓶梅》里潘金莲说：“南京沈万三，北京枯树湾；人的名儿，树的影儿。”
元朝末年，随父迁徙到周庄，以躬耕起家。帮助商人陆道源理财，取得巨资。全力开展贸易活动，迅速成为“资产巨万、田产逾吴下”的江南第一富豪。流寓南京、苏州、吴江等地，名遍天下。
沈万三如何致富，说法不一。民间传说沈万三致富的原因是因为“聚宝盆”，说沈万三获得了一只聚宝盆，不管将什么东西放在盆内都能变成珍宝，据传埋在聚宝门处，朱元璋选南京建都一半出自沈意也。《近峰闻略》称沈万三氏有点石成金术。又有一说法是取得汾湖陆道源家产。
据《周庄镇志》记载，“《明史·马后传》洪武时，苏州富民沈秀者助筑都城三分之一，请稿军，帝忍曰：匹夫犒天下之军乱民也，宜诛之。后谏曰：不祥之民，天将诛之。陛下何诛焉！乃释秀，戌云南。”
明洪武初年，朱元璋重修长城，命沈万三出资三分之二；而后修建首都，沈万三又资助修筑了都城南京的三分之一，还提早完工，毫无困苦的样子，并且还主动想出资犒军，一人一两银，花费数百万两，如数输之，却仍有余财。
朱元璋深恐“民富敌国”，又认为他犒劳军队，是要作乱，打算将沈万三处死，马皇后求情：“妾闻法也者，所以诛不法也，非所以诛不祥。民富侔国，民自不祥尔，夫不祥之民，天甾有之，于国法何予焉？”皇帝于是赦免万三，但将其发配云南、充军，财产半数充公。
沈万三在历史上是真实的人物，只是关于他的生卒年份有所争议。
乾隆年间编纂的《吴江县志》里说，“张士诚据吴时，万三已死，二子茂、旺秘从海道运米至燕京”；但《明史》里又说沈万三帮朱元璋修南京城，请求犒劳军队。
而且沈万三儿子沈荣的墓志铭里还提到：“初，荣父（即沈荣）之先君子（即沈万三）游于故侍讲袁文清之门……”，沈荣洪武九年的时候去世，墓志在提到沈万三时，使用了“先君子”这个称呼，这已足以证明沈万三在洪武九年时早已去世。
根据《宣威沈氏族谱》记载沈万三生卒及家庭如下：沈万三（1306年～1394年），享年88岁，先后娶妾十三人。
朱元璋与沈万三的较劲故事可是唯一的一次皇权与大商人的角斗，至高无上的皇权，必然地取得了胜利。
沈万三，元末明初人，生于元大德十年春正月，公元1306年2月。
万三非其名，而是对他的一种社会称呼。他本名富，字仲荣，是元末明初江南第一富家，也是全国首富和世界首富。他当时的真实称呼为沈万三秀。
所谓秀，是因为洪武初年民户服役编册，名实其资，分人为哥、畸、郎、官、秀五等（元代社会阶层即已如此划分）哥是最下等，秀为最上等，每等之中又各有一二三等，每家颁布发给“户由”（相当于今日的户口本）一纸，巨富者谓之万户，沈万三秀，乃秀之第三等也。
沈万三祖籍是湖州南浔人，元时，其父沈祐始迁徒到苏州长洲东蔡村，即现在的昆山周庄东垞，朱元璋称帝后又迁至南京，不久又把他流放到云南。
元季海运相当发达，比起漕运（即由运河南粮北运）来省钱省力还省时。当时海上的商业运输业多为私人经营，他们甚至承包国家的军需和国粮的运输。
沈万三就曾经是一名大海商（曾秘密协助张士诚征粮输送元朝），靠海运发了大财。他常奔走于徽州、太平、池州、常州、镇江、南京等地的富豪间，贩运各种货物，并且在四乡八路的城镇开设有许许多多的店铺。他家有田产上万顷，仅因喝酒之需，就专拨出田数十顷；请家庭教师王行，每次写出一篇文字，即赏予稿金廿两银子。
南京城一半确是沈万三修筑的。明太祖朱元璋定都金陵时，曾召见沈万三，命他献上白金千锭，黄金百斤。修筑南京外城时，当时正值府库匮乏，沈万三依恃他的富实，表示愿与朝廷对半而筑，工程同时开工后，结果沈万三先皇帝完工而惹朱帝不高兴。
沈万三还不识趣，又申请犒赏全国军队每人银子一两，总共近百万两。于是使得心胸狭窄、出身穷苦的朱元璋由妒而恨：“匹夫犒天子之军，乱民也，宜诛之”，由恨而萌杀机。朱元璋下令收他重税每亩九斗三升（平均亩产的一半多）。
随后就借口沈万三修筑苏州街道，以茅山石为街石，有谋反心，派兵包围他家，要杀他。经马皇后苦苦劝谏，才改将他在明洪武六年流放到云南，家产充公。
明洪武二十五年来到平坝天龙屯堡，明洪武二十六年八月十二，1393年9月仙逝于平越福泉山，享年88岁。后至明弘治十年，1498年由其五世孙沈廷礼，又名沈安，将沈万三迁葬周庄水墓。
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元朝末年，随父迁徙到周庄，以躬耕起家。帮助商人陆道源理财，取得巨资。全力开展贸易活动，迅速成为“资产巨万、田产逾吴下”的江南第一富豪。流寓南京、苏州、吴江等地，名遍天下。
