一八零九年,达尔文(Charles Robert Darwin)出生于英格兰的苏兹伯利(Shrewsbury)。他父亲是一位成功的医生。他五岁丧母,十六岁进入爱丁堡大学学医,他父亲希望达尔文能继承祖业行医。 [被屏蔽广告][被屏蔽广告]然而,两年的学习和两次见习无麻醉的手术后,达尔文开始头痛、心悸、反胃、呕吐和腹泻。于是他转入剑桥的基督学院念神学预科,二十二岁时通过了文学士的考试,他选择了到乡间的英国圣公会教堂,预备在那里成为一名牧师。
在爱丁堡的两年中,达尔文结识了几位地质学家、动物学家和植物学家,一起讨论法国生物学家拉马克所倡导的渐进式的进化学说。后来他从事探险、生物考察,到了一八五九年,达尔文出版了他最著名的著作《物种起源》(The Origin of Species by Means of Natural Selection:or the Preservation of Favored Races in the Struggle for Life.)(图一),这是整个人类历史上一个里程碑,甚至达尔文也不曾想象得到这一本书对人类所产生的影响有何等的深远,它不仅影响了生物学的发展,更重要的是它影响了人类社会的各个层面,科学、社会、宗教、文化、教育、法律……。达尔文卒于一八八二年,葬于威斯敏斯特教堂(Westminster Abbey)。他的墓被安放于大科学家牛顿的墓旁。
虽然达尔文并不是第一个提出“进化”这个概念的人,但是在他以前的进化论,只不过被人视为类似催眠术、颅相术的伪科学(Pseudoscience)。达尔文的贡献在于,他为进化的信念提供了理论基础,而且指出进化的动力在于生存竞争产生的自然选择。真正广泛推广自然进化论的人,乃是当年号称达尔文斗犬的赫胥黎(Thomas Henry Huxley),在英国哲学家斯宾塞(Herbert Spencer)的帮助下,赫胥黎以自然进化论为基石,推动当时的英国社会改革。