进一步分析各阶段的自由贸易理论学说，可以发现，它们对于生产要素的分析和在阐述贸易产生和发展的原因两个方面存在着很强的继承和发展关系。
古典学派的经济学家们在批判重商主义的基础上，对国际贸易进行了最初的系统的理论研究，特别是英国经济学家亚当·斯密和大卫·李嘉图的成本学说，是研究国际贸易原因的第一座里程碑。它们是此后许多国际贸易理论得以补充、引申和发展的根源，尤其是李嘉图的比较成本学说，至今仍是国际贸易理论的核心。在假定生产要素在国际间不能自由转移的前提下，劳动成本的绝对差异或比较差异成为国际贸易产生和发展的原因。
现代学派的自由贸易理论以生产要素禀赋学说为主体，它把贸易理论的分析扩大到一个要素以上，即资本和劳动力双要素分析法，明确提出生产要素禀赋的差异是国际贸易产生的唯一原因。
新要素贸易论和新贸易理论从某些方面说明了各国在贸易竞争优势中存在差距的原因，但它们的解释不能完全令人满意。例如，规模经济理论指出规模经济是企业竞争优势的重要源泉，但什么国家的公司会获得这些优势?在哪些产业？技术差距论未能解释技术差距为什么会出现？什么国家会获得技术领先的优势?产品生命周期理论未能解答：为什么一些国家的某种产品在国内市场很小或发展缓慢的情况下仍能成为世界领先者?为什么许多国家的产业并没有像该理论预测的那样失去竞争优势?面对这些新问题，迈克尔·波特提出了一种新的理论范式即“国家竞争优势理论”，他认为，一个国家的产业能否在国际上具有竞争力，取决于该国的国家竞争优势，而国际竞争优势是由以下六种因素的相互作用决定的，它们是要素条件、需求条件、市场结构与公司战略、相关产业与支持性产业、政府以及机遇。波特的理论较好地填补了新贸易理论的空缺。当然，没有一个绝对好的理论可以完全解释所有的贸易现象，随着国际贸易实践的不断发展，贸易理论也将随之获得完善与发展。
