楚国的国君被周朝封为子爵（后自称王爵），说明在周朝的诸侯体制中属于比较低级的。通常子爵封国与男爵封国都是一些地域很小的国家，但是楚国的幅员却很辽阔。全盛时期，楚国的辖地涵盖了现在的湖北、湖南、江西全部、四川、安徽、江苏、浙江一部，在战国时期是地域最广大的国家。
楚国地处南方，它的文化背景与以北方文化为中心的中原文化不同，而且楚国既不是周朝的亲族诸侯，也不是周朝分封功臣所建立的国家，更不是被征服的国家，楚国的建立是周朝对边远部族的一种承认而已。楚国自身也认为自己应当与中原文化有所区别（史记·楚世家：我蛮夷也，不与中国之号谥），所以，在政治制度上楚国与周朝以及同时存在的其他诸侯国有明显的区别。 早期的楚国设置莫敖一职，作为仅次于国君的执政官并统帅军队。楚武王时，另置大司马、左右司马等官，莫敖的权力与地位逐渐低落。楚武王五十一年，设置令尹，入则领政、出则统军。自此一直到楚国被秦国所灭，令尹一直是楚国的最高官职，兼有中原诸侯国之相、将的权力。令尹一般都由楚王的亲族出任，非王族担任令尹的，可以考证的只有楚文王时的彭仲爽（申国平民），以及楚悼王时的吴起（原魏国将军）两人而已。
位次令尹的，为左、右尹，再次为司马。左、右尹地位虽高，但在历史上未见有作为的，可能只是授予王族的荣誉职位。司马的权力范围很大，平时主管征收军赋、武器保管、士卒训练等，兼管军事建筑事务，战时则作为令尹的助手领兵出征（令尹不出征时则由司马为统帅）。
著名的诗人屈原所担任的左徒一职也是非常高级的职务，与中原列国的司徒相当，主管人民田土、赋税、监督地方官行政，还兼有迎送其他诸侯国使节的职务，相当于现在的内政部长兼外交部长。
楚国的刑狱由司败掌管，与中原列国的司寇职务相同。楚国的邻国陈、唐等国主管刑狱的官员也称司败，可能是受楚国的影响。
楚国的太师是专门辅导储君的官职，与周朝的太师相差甚远。
屈原任左徒之前出任三闾大夫。这是楚国特有的官职，主管昭、景、屈三个王室亲族事务，与后世的宗令、宗正职务类似。
楚国时已经使用阉人充任后宫的仆役，负责管理这些阉人与后宫庶务的为司宫，也是阉人。 楚国早期的地方政权为县，是各诸侯国中设县较早的国家。楚国的县官称县公，后改称县尹、县大夫。县有自己的军队，由县司马统领，战时并入国家军队。县官、县司马都由国君亲自任免。
战国中期，楚国也出现了郡的建制，多设置于边地，在县之上，由国君派遣武将镇守。楚国的郡守并不直接管理民政事务。
