在古人类学研究领域中,进化阶段有古猿、猿人、能人、直立人、智人与现代人等专业表述,已被学界广泛共识,同时被广泛共识的还有“人类最早的祖先起源于非洲”。
但目前存在争论的焦点是“现代人类即晚期智人是有别于直立人和早期智人的一个新物种,大概在20万年至10万年起源于非洲。”此说认为并强调,非洲是现代人即晚期智人唯一起源地,于6万至7万年前走出非洲,并逐步替代东亚等地区原有的古老人群,包括“北京猿人”。
早期智人过去曾叫古人,生活在距今25万~4万年前,主要特征是脑容量大,在1300毫升以上;眉嵴发达,前额较倾斜,枕部突出,鼻部宽扁,颌部前突。一般认为是由直立人进化来的。晚期智人过去曾叫新人,是解剖结构上的现代人。
大约从距今四五万年前开始出现。两者形态上的主要差别在于前部牙齿和面部减小,眉嵴减弱,颅高增大,到现代人则更加明显。在晚期智人阶段,人种形成。直立步行,臂不过膝,体毛退化,手足分工,下颌骨浅且粗壮,大脑极为发达,有语言和劳动,有社会性和阶级性。