日本最早的神话书籍古事记称，日本天皇乃是日本神话中的创世之神天照大神之后裔，成为日本君权神授的依据。旧时的日本史书一直宣称天皇是万世一系的，即所有天皇都来自同一家族，日本历史上从来没有出现过王朝更迭。
事实上，中古时期的日本小国林立，最后由位于本州岛中部（奈良）的大和国家实现统一，大和也就成了日本的别称。大和朝廷成立前出现过多次王位的争夺，或许也改易过多个朝代。然而当时的历史纪录靠口头背诵神话的史官，而没有可以证明的文字史料留下，是以无由查证。仅有中国陈寿《三国志》的东夷传倭人条可做参考。然而该纪录却是转录而来，并非一二级史料，且文中可以看出中日语言误译的问题。虽在《日本国史略》中有“自天照皇太神创业垂统，而神武天皇初都中国、一统天下，历正天皇正统一系，亘万世而不革。天下即一人之天下。”一辞，不过“万世一系”四字则是到19世纪末明治维新左右才形成，写入大日本帝国宪法之中。
天皇作为日本名义上的最高统治者的时间并不长。自镰仓幕府建立以来（1192年—1333年），日本历史上共经历了镰仓幕府、室町幕府、德川幕府三个幕府历史时期，天皇权力被架空了六百八十二年之久。直至1867年12月9日倒幕派发动“王政复古”政变，宣布废除幕府制度，德川幕府的最后一位“征夷大将军”德川庆喜才被迫宣布“奉还大政”，日本朝廷、明治天皇睦仁才重新掌握政权。自明治时期后，天皇的权力达到了顶峰。从1868年10月23日（旧历9月8日）宣布改元明治开始，日本走上了一条由天皇操纵并主导政权的，向着封建军国主义国家进发的邪恶道路。裕仁天皇（昭和）在位时期发动了侵略中国和亚太其他国家的罪恶战争。 日本官方说法：日本天皇没有姓氏，没有户籍。
日本皇室采用宫号（尊称）+名字的方式，比如日本皇太子的女儿被称为”敬宫爱子内亲王”敬宫是宫号，爱子是名字，内亲王（公主）是爵位．他的父亲叫“浩宫德仁”。浩宫是宫号德仁是名字．现任天皇名字是“继宫明仁”继宫是宫号明仁是名字。
日本女子出嫁后改为夫家姓氏，只有嫁给皇室保留娘家姓。 尽管皇族没有姓，但历史上与皇室有血缘关系的家族还是有姓氏的。如：橘。如：日本史上最有影响力的文学作品《源氏物语》里：天皇把他的私生子降为平民，赐姓源。
像“源”、“平”、“橘”，这三大姓就是历史上皇室后代降为臣籍的赐姓，它们和藤原氏现并称日本四大姓。
但《史记·历书》：“王者易姓受命，必慎始初，改正朔，易服色，推本天元，顺承厥意。” 爱新觉罗·溥仪，成为伪满洲国“皇帝”时奉日本天皇为正朔，改名为：源·溥仪。所以非要给一个姓氏的话，应该是源。
如今为了突出天皇与普通日本人的区别故称：天皇没有姓氏。
