国家规模的战争开始后，敌军首级经常成为军功的计量手段。秦汉时期有着以敌军首级作为核对军功的章制度。秦国商殃变法，重视军功，规定斩敌人首级一个，赏爵一级。强调军功的制度使民众全心投身于战争，从而造就了一支虎狼之师，奠定吞灭六国的基础。汉朝之时，仍保留着以斩获敌人首级的多少作为军人论功行赏的凭据的制度。蔡琰《悲愤诗》中“马边悬男头，马后载妇女”的诗句，是当时以人头炫耀战功的真实记录。汉朝初年，以获首级数作为封候标准，霍去病初次上阵斩获二千二十八个首级，武帝却以二千五百户封他为冠军侯，是存了一些私心。而著名的飞将军李广，虽然用兵如神，威镇匈奴，有着“但使龙城飞将在，不教胡马过阴山”的威名，但运气不佳，首级斩获始终不能达到封候的标准，徒然令后人感叹:“冯唐易老，李广难封。”这位易老的冯唐也跟首级公案有关连，汉文帝时，云中太守魏尚战功卓著，匈奴远避，但因报功时少报了6个首级，便被捕判刑。冯唐认为赏罚不公，遂向文帝直陈，文帝便派冯唐“持节”赦免魏尚。后来苏轼在《密州出猎》时感叹:“持节云中，何日遣冯唐”，渴望能够为国立军功。三国时期，比较盛行取敌方大将首级。最有名的就是关公温酒斩华雄，出战片刻，鸾铃响处，策马回营，掷下华雄之首级，此时所斟之酒尚温。并介绍张飞说:“在百万军中取上将首级，如探囊取物尔”，令曹军上下为之胆寒，这一句评语也成为后世评价勇将的重要标准。蒙古兴起，也有着按首级记功的惯例。有一些大战役杀人杀得太多了，提首级都会提得手软，便只割取所杀敌人的左耳来报功。在神雕侠侣里面，杨过带领一帮侠士为郭襄祝寿，第一件礼物就是灭了蒙古大军两只前锋，割了几麻袋耳朵送给郭襄作生日礼物，作为杀敌之证明。此后首级仍然作为一种习惯流传下来，明朝戚家军灭倭寇，几百颗头颅令当地不和的长官也无法掩灭其功;到了清朝，冯子材镇南关之役，清军也割了几麻袋的法军耳朵。
日本的战国时期，也时兴以首级记功。武士在战场上获取战功的重要行为“生捕”，即获取敌人的首级，按照首级主人的身份、知名度来评价战功的大小，这就需要对首级进行辨认，判断是有名武将还是一般士卒的首级，这一过程总称为“首级实检”，是对战死者的处置方法。首级实检的执行者一般是部将，有时由总大将亲自执行。最有名的当属源赖朝把着奥州美酒对源义经的首级实检。西方古代日耳曼人和罗马人偶而有着斩首级的行为，不过最常用的还是割耳朵。到了中世纪骑士制度兴起后，骑士的战斗多以俘获为主，借以获取对方的高额赎金，斩首级做法逐步消失。
以首级计量军功也有其弊端，如夺人之功报为已有，以至于杀害百姓冒充敌人来报功等。并且首级携带不便，后期发展到用鼻子或耳朵代替。随着文明演进，逐步演变为军旗、徽章、权杖等较有象征性的物品。
日本的战国时期，也时兴以首级记功。武士在战场上获取战功的重要行为“生捕”，即获取敌人的首级，按照首级主人的身份、知名度来评价战功的大小，这就需要对首级进行辨认，判断是有名武将还是一般士卒的首级，这一过程总称为“首级实检”，是对战死者的处置方法。首级实检的执行者一般是部将，有时由总大将亲自执行。最有名的当属源赖朝把着奥州美酒对源义经的首级实检。西方古代日耳曼人和罗马人偶而有着斩首级的行为，不过最常用的还是割耳朵。到了中世纪骑士制度兴起后，骑士的战斗多以俘获为主，借以获取对方的高额赎金，斩首级做法逐步消失。
以首级计量军功也有其弊端，如夺人之功报为已有，以至于杀害百姓冒充敌人来报功等。并且首级携带不便，后期发展到用鼻子或耳朵代替。随着文明演进，逐步演变为军旗、徽章、权杖等较有象征性的物品。
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